Partidos cancelados. Instalaciones cerradas. Ochos equipos cuyas temporadas acabaron bruscamente, sin pena ni gloria. Tanto el draft como la agencia libre se han demorado. Algunos jugadores dieron positivos por el coronavirus. Otros salieron a las calles y añadieron sus voces para exigir justicia e igualad en el debate nacional sobre el racismo y la brutalidad policial.
El mundo ha cambiado mucho desde que la NBA puso alto a su campaña el 11 de marzo.
Para 22 franquicias, sin embargo, hay un objetivo que sigue intacto.
La NBA, al final, regresa de manera oficial.
Su reanudación se hará realidad con una doble cartelera dentro de una burbuja en Walt Disney World la noche del jueves, cuando Nueva Orleáns enfrente a Utah previo a un duelo entre los Lakers y Clippers, los dos equipos de Los Ángeles que ostentan las mejores marcas en la Conferencia Oeste.
No se permitirá el ingreso de aficionados, algo dispuesto por los protocolos sanitarios elaborados en respuesta a la pandemia de coronavirus. Los jugadores ni siquiera podrán ducharse en la arena tras los partidos.
Pero luego de 20 semanas de espera, con toda clase de dudas y temores, la temporada 2019-20 de la NBA se reactiva en busca de coronar un campeón en octubre.
“La vida ya no es la misma con la pandemia, eso hay que aceptarlo”, dijo Kawhi Leonard, el alero de los Clippers y el MVP de la última serie final de la NBA. “Todos están felices de que se corone un campeón este año. Y si ese es el campeón de 2020, entonces vamos a aceptarlo. Así es como yo lo considero. Así son las cosas. Nos toca salir a competir y completar esto”.
La llave de 16 equipos para los playoffs está casi definida — 12 de los 22 equipos en Disney han asegurado sus boletos y Dallas acaricia el suyo. Tres equipos se pelean dos en la Conferencia Oeste, y seis pugnan por uno en el Oeste.
Para los grandes candidatos, como los Bucks de Milwaukee (dueños de la mejor marca de la liga) y los Lakers (primeros en el Oeste), lo que se pretende en los ocho partidos restantes antes de los playoffs es ponerse a tono.
Para la mayoría que se ha clasificado, la intención es intentar conseguir la mejor ubicación posible. Y para el resto, la cuestión es meterse como sea para permanecer en Disney una par de semanas más.
“Queremos volver a trabajar”, dijo el entrenador de San Antonio Gregg Popovich, cuyos Spurs intentarán convertirse en la primera franquicia en la historia de la liga que se clasifica 23 veces seguidas a los playoffs. “Queremos hacer lo que todos estamos acostumbrados. Hacerlo de la forma más segura posible, reanimar al país y jugar el deporte que todos amamos. Mientras se pueda hacerlo seguro, es una gran victoria para todos”.
A partir del viernes y hasta el 14 de agosto, se disputarán al menos cuatro partidos y en algunos siete duelos por día, repartidos en un complejo de tres canchas en Disney. Habrán momentos en el que se jugarán tres partidos al mismo tiempo. Y también se tendrán días en los que partidos abarcarán más de 10 horas consecutivas.
Después de un largo ayuno de baloncesto, lo que se avecina es un banquete.
A la cita acude lo más granado de la NBA: Giannis Antetokounmpo de los Bucks, LeBron James de los Lakers, el campeón anotador James Harden de Houston, y Leonard. De los 25 participantes en el último Juego de Estrellas, 23 se encuentran en Disney. Existe la posibilidad de un 24 — si Domantas Sabonis de Indiana se recupera de una dolencia en el pie izquierdo.
También presentes: los campeones vigentes. Toronto perdió a Leonard y Danny Green, quienes firmaron con los Clippers en la agencia libre hace más de un año. Pero los Raptors ni se inmutaron cuando se dijo que ni siquiera podrían repetir en los playoffs. Actualmente están segundos en el Este, con todas las condiciones para avanzar lejos.
“Estamos acostumbrados”, dijo el escolta de los Raptors Fred VanVleet. “Nunca se nos dio el respeto debido hasta justo antes de los últimos meses de la pasada temporada. No estamos acostumbrados a recibir elogios, así que no pasa nada”.
Ocho equipos quedaron fuera. Golden State, que disputó la serie final de la NBA en cada una de las últimas cinco temporadas antes de capitular por culpa de lesiones, se destaca en el grupo. Los otros cuyas temporadas terminaron el 11 de marzo: Minnesota, Cleveland, Detroit, Atlanta, Nueva York, Charlotte y Chicago.
La pausa más prolongada en la historia de la NBA llega a su fin. Hora de volver a jugar.
“La intensidad irá creciendo con partidos con una mayor importancia”, dijo Al Horford, el alero dominicano de los 76ers de Filadelfia. “Este es el sitial en el que te quieres encontrar”.
